GEOGRAFÍA DE GUATEMALA

Geografía de Guatemala es un término que se refiere a la geografía de Guatemala, país situado en el centro del continente americano, entre los paralelos 13°45’ y 17°50’ y los meridianos 88°46’ y 92°15’ longitud oeste. Guatemala limita al oeste con México, al norte, con este mismo país y el Mar Caribe, al este con Belice, Honduras y El Salvador y al sur, con el Océano Pacífico. Tiene una extensión territorial de 108 889 kilómetros cuadrados y tiene una población de unos 14 millones de habitantes (Diccionario Histórico Biográfico, 2004).

Política y administrativamente, Guatemala se divide en 22 departamentos. El idioma oficial es el español, pero también se hablan 20 lenguas de origen maya. Además se habla el xinca, que no es mayense y que pertenece por un reducido número de personas que reside en el departamento de Santa Rosa, y el garífuna, un lenguaje afroantillano que se utiliza en el litoral del atlántico. Los garífunas llegaron de la Isla San Vicente -Antillas Menores- a Roatán -Honduras- y, de aquí, algunos de ellos se trasladaron a Livingston, a principios del siglo XIX (Diccionario Histórico Biográfico, 2004).

Topografía

El país es montañoso a excepción del área de la costa sur y las tierras del norte en el departamento de Petén. Dos cadenas montañosas, desde oeste y este, dividen a Guatemala en tres regiones: las tierras altas, donde las montañas de mayor altura se encuentran; la costa pacífica, al sur de las montañas; y la región de Petén, al norte.

Imagen de las tierras altas en Guatemala.

El extremo sur de las tierras altas del oeste está marcado por la Sierra Madre,²​ que se extiende al sudeste desde la frontera mexicana y continúa hasta El Salvador. La cadena montañosa da lugar a volcanes tales como el Tajumulco (4.220 m)¹​ el punto de altura máxima en el país y Centroamérica, y que se encuentra en el departamento de San Marcos. Los 37 volcanes de Guatemala (4 activos: Pacaya, Santiaguito, Fuego y Tacaná) se encuentran en esta región, por lo que los terremotos suelen ser frecuentes.

La cadena norte de las montañas comienza cerca de la frontera con México con los Cuchumatanes, luego se extiende hacia el este a través de las sierras de Chuacús y Chamá y hacia el sur a las sierras de Santa Cruz y Minas cerca del Mar Caribe. Las montañas septentrionales y meridionales son separadas por el Valle de Motagua, por donde el Río Motagua y sus afluentes fluyen de las regiones altas hacia el Caribe y son navegables en su curso inferior, donde se sitúa la frontera con Honduras.

Geología

Placas tectónicas que se encuentran sobre la superficie de Guatemala

Falla de Motagua sobre Guatemala

Guatemala se encuentra situada en una región geológicamente activa, sobre tres placas tectónicas, el sur de la placa norteamericana, el oeste de la placa del Caribe y la parte norte de la placa de Cocos. La placa de Cocos, en el Pacífico, choca con la placa del Caribe y se introduce por debajo. Esta subducción da lugar a la cadena de volcanes de la costa occidental. La placa del Caribe, que ocupa la mayor parte del país, choca por el norte con la placa norteamericana, pero en este caso el fenómeno es de rozamiento, dando lugar a una falla transcurrente o deformante, ³​ que da lugar a dos fallas importantes: la falla de Chixoy-Polochic, orientada de este a oeste, que se desplaza unos 2 cm anuales, asociada a la cual hay otros plegamientos muy fracturados y fallas secundarias.⁴​ y la falla de Motagua, al este de la anterior, que sigue el curso del río Motagua desde el mar Caribe hasta Chichicastenango. Al sur de esta falla se encuentra el bloque de Chortís, que forma el difuso borde norte de la placa del Caribe.⁵​ El borde sur de la placa norteamericana está formado por el llamado bloque maya.

Guatemala se divide en cuatro regiones geomorfológicas: la planicie costera del Pacífico o zona de subducción, la cadena volcánica paralela, el sistema de montañas del centro de Guatemala o zona de falla Motagua-Polochic y la cuenca sedimentaria del Petén, al norte del país.

La mayor parte del Caribe y Centroamérica descansan sobre la placa del Caribe; el complejo de fallas Motagua-Polochic, en la zona de desgarramiento con la placa norteamericana consiste en varias fallas subparalelas que atraviesan Guatemala formando un corredor de oeste a este al norte de la cadena volcánica. La placa del Caribe es relativamente estática, sin embargo, la cuenca del Pacífico se ve arrastrada hacia abajo por el movimiento de subducción de la placa de Cocos formando la profunda Fosa mesoamericana.

La base del núcleo centroamericano es metamórfico e ígneo, probablemente de la era precámbrica, que forma el sustrato de las montañas del sur de México y centro de Guatemala. Al norte está cubierto de rocas carbonatadas y detríticas del Paleozoico superior. Al sur, está cubierto por rocas sedimentarias del Mesozoico y detríticas del Triásico, Jurásico y Cretácico. Hacia la costa aparecen las coladas basálticas de la cadena volcánica. En lugares como Todos Santos Cuchumatán se aprecia a ambos lados del valle el vivo contraste entre la roca carbonatada al este y la roca volcánica al oeste.⁶​

Vulcanología

Vista de los volcanes de Fuego, Acatenango y de Agua, de izquierda a derecha, desde el volcán Pacaya.

En Guatemala existen 324 estructuras identificadas como de origen volcánico, aunque solo 34 son consideradas volcanes. De estos, 11 han tenido actividad histórica, y 4 están activos actualmente, aunque solo el volcán Tacaná tiene una zona de fumarolas.⁷​ Estos volcanes forman parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, que incluye, además de la costa del Pacífico, las islas Aleutianas, Japón e Indonesia. La causa de que haya tantos volcanes en Guatemala se encuentra en la subducción de la placa de Cocos bajo la placa del Caribe frente a la costa del Pacífico. Dos cadenas montañosas recorren el país desde México al norte hasta la frontera de Honduras y El Salvador, al sur, la Sierra Madre de Chiapas y la sierra de los Cuchumatanes. La mayoría de volcanes se hallan en la Sierra Madre, aunque de las 324 estructuras consideradas volcanes solo una treintena tienen forma de cono volcánico y solo se reconocen como tales entre 34 y 37. Los más altos se encuentran en la parte occidental y central del país, y al sur son más bajos y abundantes, desde el volcán Tacaná en la frontera con México (4.092 m), hasta el volcán Chingo (1.775 m) en la frontera con El Salvador. Once superan los 3.000 m.⁸​

El más alto es el volcán Tajumulco, de 4.220 m, estratovolcán sobrepuesto al altiplano compuesto de andesita hombléndica piroxénica. Tiene dos cúspides, la menor, a 4.100 m se llama Cerro Concepción. El de mayor volumen es el volcán de Agua, con un diámetro de 15 km. Este, junto con el volcán Acatenango y el volcán de Fuego, cierran por el sur la ciudad de Antigua, que se abandonó en el siglo XVIII como capital del país a causa de los frecuentes terremotos.

Los volcanes más activos son el Santiaguito, formado tras una erupción del volcán Santa María, el de Fuego y el Pacaya, en las cercanías de la capital.